O avanço do liberalismo entretanto, não estava a salvo de críticas e conflitos. Críticas como a de Disraeli, futuro primeiro-ministro, denunciando as "duas nações" inglesas, a dos ricos e a dos pobres. Mesmo reconhecendo o progresso material do país, muitos políticos e pensadores conservadores afirmavam que o "excesso" de liberdade políticas e econômicas estavam levando o reino à degradação moral e social. Citavam-se, por exemplo, as Casas do Trabalho (Workhouses), definidas por Thomas Carlyle como "uma invenção simples (...) depositados nelas e transformados em miseráveis, os pobres diminuem de quantidade como os ratos quando lhe tiram a comida".

É verdade que alguns setores da burguesia preocupavam-se com os problemas sociais criados ou agravados pela industrialização. Industriais "humanitários", "reformadores", como Robert Owen (1771-1858), que promoveu experiências comunitárias, cooperativas e sindicatos, incentivando os trabalhadores a buscar melhores condições de vida e trabalho.

Os milhões de trabalhadores assalariados, por seu lado, também conheciam o progresso técnico e econômico, apesar da imensa carga de sofrimento social que ele provocava. A industrialização destruíra o artesanato independente, desorganizara a sociedade camponesa e entupira a cidade com legiões de homens e mulheres obrigados a trabalhar até o limite de suas forças. Não é de estranhar que muitos tentaram resistir a isso invadindo fábricas e quebrando máquinas, como os luditas, seguidores de William Ludd, por volta de 1810.

Contra a repressão, os enforcamentos e a deportações, os operários se organizaram em sindicatos e associações por categorias e por cidades. Essa crescente organização alcançou a sua força maior entre 1830 e 1840, com o movimento cartista. Por mais de dez anos (1836-1848), os cartistas lutaram pelo princípio da formação da Cartas do Povo: sufrágio universal masculino, voto secreto, renovação anual do Parlamento e remuneração dos parlamentares.

Impedidos de se organizarem em nível nacional e divididos internamente, os cartistas sucumbiram a violenta repressão de 1848. Mesmo derrotado, porém, o cartismo representou o impulso inicial do movimento organizado da classe operária da Inglaterra industrial, contribuindo para algumas das grandes conquistas dos trabalhadores, como a aprovação das dez horas, do direito pleno de livre-associação e de voto secreto.